Un tribunal de Hong Kong a emprisonné deux journalistes qui dirigeaient un journal pro-démocratie après avoir été reconnus coupables dans une affaire historique de sédition le mois dernier.
Chung Pui-kuen et Patrick Lam, rédacteurs du média Stand Information, aujourd'hui disparu, avaient publié des articles sur la répression des libertés civiles dans la ville sous la domination chinoise.
Chung a été condamné à 21 mois, tandis que Lam a été condamné à 11 mois, mais a été libéré pour raisons médicales. L'éditeur derrière Stand Information – Finest Pencil – a été condamné à une amende de 5 000 HK$ (643 US$ ; 480 £).
Il s'agit de la première affaire de sédition contre des journalistes à Hong Kong depuis la rétrocession du territoire de la Grande-Bretagne à la Chine en 1997.
Après un lengthy procès, qui a débuté en octobre 2022 et qui devait initialement durer seulement 20 jours, le juge du tribunal de district Kwok Wai-kin Kwok a constaté que 11 articles publiés par Stand Information étaient séditieux et que Stand Information était devenu un « hazard pour la sécurité nationale ».
La ligne éditoriale de leur journal soutient « l'autonomie locale de Hong Kong », a déclaré M. Kwok dans une déclaration écrite.
« C'est même devenu un outil pour diffamer et calomnier les Autorités centrales. [in Beijing] et le [Hong Kong] Gouvernement SAR », a-t-il ajouté.
Les deux journalistes ont été inculpés en vertu d'une loi sur la sédition datant de l'époque coloniale – qui jusqu'à récemment avait été rarement utilisée par les procureurs – plutôt que de la loi controversée sur la sécurité nationale (NSL).
Stand Information faisait partie d’une poignée de portails d’info en ligne relativement nouveaux qui ont particulièrement pris de l’significance lors des manifestations en faveur de la démocratie de 2019.
Les groupes de défense des droits ont condamné cette condamnation. Reporters sans frontières a déclaré à la BBC qu'il s'agissait « d'un nouveau clou dans le cercueil de la liberté de la presse à Hong Kong ».
Depuis l’introduction de la NSL en 2020, de nombreux médias ont fermé leurs portes à Hong Kong.
Les critiques affirment que la loi réduit effectivement l'autonomie judiciaire autrefois prisée de la ville, facilitant ainsi la punition des manifestants et des militants. La Chine le défend comme étant nécessaire au maintien de la stabilité.
Stand Information était l’une des dernières publications ouvertement pro-démocratiques jusqu’à sa fermeture en décembre 2021, lorsque plus de 200 policiers ont été envoyés pour perquisitionner ses locaux.
Sept employés ont été arrêtés et accusés de « complot en vue de publier des publications séditieuses », comprenant des entretiens avec des militants pro-démocratie.
L'actuel directeur général de Hong Kong, John Lee, avait alors soutenu l'opération de police, qualifiant les personnes arrêtées d' »éléments pervers qui nuisent à la liberté de la presse ».
L’affaire a suscité une consideration internationale et a été condamnée par les pays occidentaux.
Les États-Unis ont condamné à plusieurs reprises les poursuites contre les journalistes à Hong Kong, affirmant que les poursuites contre les deux rédacteurs « créent un effet dissuasif sur les autres membres de la presse et des médias ».
L'ancienne colonie britannique a vu sa place dans le classement de la liberté de la presse chuter de la 18e à la 135e place au cours des deux dernières décennies, selon le Classement mondial de la liberté de la presse établi par Reporters sans frontières.
Aleksandra Bielakowska, responsable du plaidoyer basée en Asie, a déclaré à la BBC que le système judiciaire de Hong Kong est devenu « un outil politique, utilisé pour menacer ceux qui osent s'exprimer de manière indépendante ».
« Comme en Chine, le régime essaie de créer ses propres récits et de s'assurer que tous les journalistes 'racontent bien l'histoire de Hong Kong' », a-t-elle déclaré.
« Cibler délibérément les médias indépendants et leurs journalistes a laissé un énorme vide dans le paysage médiatique de Hong Kong qui sera très difficile à reconstruire », a-t-elle ajouté.
