Daniel Ricciardo, l'un des pilotes les plus populaires et les plus sympathiques de la grille de Formule 1, a été libéré par Crimson Bull Racing jeudi et sera immédiatement remplacé par Liam Lawson.
Ricciardo, 35 ans, savait dès le Grand Prix de Singapour qu'il s'agirait probablement de sa dernière course en F1 – ce qui a été essentiellement confirmé lorsque son équipe RB l'a appelé aux stands avant le dernier tour pour donner à l'Australien l'opportunité de réaliser le tour le plus rapide de la course.
Ricciardo a fait mouche — il a enlevé un level bonus au challenger pour le titre Lando Norris et a indirectement aidé Max Verstappen dans sa quête d'un quatrième championnat des pilotes consécutif — puis est resté dans sa voiture pendant un temps inhabituellement lengthy après la course, savourant ses derniers instants.
Lorsqu'il a finalement commencé à regagner le paddock, l'Australien a dû traverser une sorte de garde d'honneur de supporters qui étaient alignés pour l'applaudir.
Ricciardo a reconnu dimanche que c'était probablement sa dernière course, affirmant qu'il avait espéré utiliser son temps chez RB pour plaider en faveur d'un retour dans l'équipe principale Crimson Bull, mais qu'il n'avait pas obtenu la « fin de conte de fées » qu'il souhaitait.
« Tout le monde ici à VCARB aimerait remercier Daniel pour son travail acharné au cours des deux dernières saisons avec nous », a déclaré Laurent Mekies, directeur de l'équipe RB. « Il a apporté beaucoup d'expérience et de expertise à l'équipe avec une perspective fantastique, ce qui a aidé tout le monde à développer et à favoriser un esprit d'équipe soudé.
« Daniel a toujours été un véritable gentleman, sur la piste comme en dehors, et il n’a jamais cessé de sourire. Il nous manquera, mais il occupera toujours une place particulière au sein de la famille Crimson Bull. »
Ricciardo a remporté huit programs en 14 saisons, sa dernière victoire ayant eu lieu à Monza en 2021, lorsqu'il a gagné au volant de McLaren. Il a été racheté de son contrat avec McLaren après la saison 2022 et il a été embauché pour revenir chez Crimson Bull en tant qu'ambassadeur de l'équipe.
Cela a conduit à sept programs en 2023 avec l'équipe sœur de Crimson Bull. Ricciardo s'est vu confier le volant à temps plein pour 2024, mais en 18 programs, il n'a terminé dans les factors que trois fois.
Son meilleur résultat au championnat a été une troisième place en 2014 et 2016, deux années où Mercedes a dominé la saison et où Ricciardo, alors chez Crimson Bull, était effectivement le meilleur des autres.
L'arrivée de Verstappen chez Crimson Bull au milieu de la saison 2016 a vu Ricciardo évoluer progressivement vers un rôle de soutien. Sa carrière a stagné après un passage chez Renault en 2019, et après son passage chez McLaren en 2021, il a été largement surclassé par Norris.
Ricciardo a eu un impression sturdy sur la F1 en tant que l'un des visages de l'essor de ce sport aux États-Unis, porté par la série « Drive To Survive » de Netflix. Mais il n'a montré aucun intérêt pour le sport vehicle américain et a déclaré à Singapour le week-end dernier que courir en IndyCar sur des ovales lui « faisait peur ».
Il ne sait pas ce qui va suivre.
« Quand j'ai commencé la F1, tout le monde me connaissait comme un gars heureux et gentil, mais j'ai un intuition de tueur », a-t-il déclaré dans le premier épisode tourné pendant la saison 2018. « Je crois que je peux être champion du monde et pour moi, c'est comme : « Pourquoi ferais-je ça sinon ? » »
Lawson, originaire de Nouvelle-Zélande, terminera la saison chez RB aux côtés de Yuki Tsunoda. Lawson a participé à cinq programs de F1 l'année dernière, avec une neuvième place comme meilleur résultat, en tant que remplaçant lorsque Ricciardo s'est cassé la important dans un accident.
Lawson est pilote de réserve chez Crimson Bull depuis 2022. Il a fait ses débuts en Grand Prix à Zandvoort l'année dernière lorsque Ricciardo s'est blessé. Ses cinq programs lui ont permis de marquer des factors pour l'équipe et il a terminé neuvième au GP de Singapour.
« J’aimerais également profiter de cette event pour souhaiter la bienvenue à Liam. Il connaît déjà bien l’équipe. Il a piloté pour nous la saison dernière et a bien géré les circonstances difficiles, donc ce sera une transition naturelle », a déclaré Mekies. « C’est formidable de voir de jeunes abilities de la famille Crimson Bull franchir une nouvelle étape. Nous sommes impatients de nous concentrer sur le reste de la saison ensemble. »
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James Ellingworth, journaliste sportif de l'AP, a contribué à ce rapport.
