Oubliez les pattes de crabe. En matière de goût, les pattes des poissons-crabes sont largement supérieures à celles des crustacés.
Ces étranges créatures sont connues pour être des poissons qui utilisent leurs appendices à six pattes pour marcher sur le fond marin. En réalité, les pattes sont des nageoires pectorales de forme étrange. Bien que les pêcheurs aient observé des merles de mer dans l'ouest de l'océan Atlantique déterrer des proies enterrées, les biologistes n'avaient pas examiné ce qui se passait exactement. Le mystère est désormais résolu : les poissons ont développé la capacité de goûter en utilisant leurs pattes.
« Il s’agit d’un poisson qui a développé des pattes en utilisant les mêmes gènes qui contribuent au développement de nos membres, puis qui a réutilisé ces pattes pour trouver des proies en utilisant les mêmes gènes que nos langues utilisent pour goûter la nourriture – assez fou », a déclaré Nicholas Bellono, professeur de biologie moléculaire à l’Université de Harvard, dans un communiqué de presse.
Bellono et ses collègues ont pu le comprendre grâce à une expérience easy. Ils ont pris des merles et les ont placés dans des aquariums, où ils avaient enterré des moules. En guise de contrôle, ils ont également placé des capsules ne contenant que de l'eau de mer. Effectivement, les poissons ont déterré les moules, mais pas les capsules. Pour s'assurer que ce comportement était basé sur le goût, plutôt que sur le toucher, ils ont reproduit l'expérience avec des capsules contenant de l'extrait de moule, sélectionné pour contenir des substances chimiques connues pour stimuler les papilles gustatives des poissons. Une fois encore, les merles ont été observés en prepare de déterrer ce que leurs pattes touchaient.
D’où viennent les nouveaux traits animaux ? Nous avons étudié les poissons marcheurs dotés de « pattes » pour comprendre l’évolution de nouveaux organes et comportements.@CoreyAHAllardAmy Herbert, David Kingsley, @MCB_Harvard, @StanfordMed, @HHMINews, @MBLScience
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Plus surprenant encore, les poissons n'avaient pas besoin de toucher la proie potentielle pour savoir qu'il s'agissait d'un morceau savoureux. Les récepteurs gustatifs étaient si sensibles que les poissons pouvaient détecter les produits chimiques se diffusant à travers le sable. Il y avait cependant une limite : la nourriture devait se trouver à moins de 100 millimètres pour que les poissons la détectent.
Les résultats étaient si étranges que les biologistes marins ont dû publier deux articles pour les résumer. Tous deux ont été publiés dans la revue Biologie actuelle. Dans le d'abordils ont résumé leurs expériences et décrit les systèmes sensoriels complexes des pattes des merles de mer. Les membres du poisson sont couverts de petites bosses appelées papilles, qui contiennent des cellules sensibles au goût et au toucher (vous pouvez sentir vos propres papilles sous la forme de la texture rugueuse de votre langue).
« Nous avons été frappés par les pattes communes à tous les rouges-gorges et qui les différencient de la plupart des autres poissons », explique David Kingsley, professeur à Stanford qui a également participé à l’étude. « Nous avons été surpris de constater à quel level les rouges-gorges diffèrent les uns des autres au niveau des constructions sensorielles des pattes. Le système présente ainsi plusieurs niveaux d’innovation évolutive, allant des différences entre les rouges-gorges et la plupart des autres poissons, aux différences entre les espèces de rouges-gorges, en passant par les différences dans tous les domaines, de la construction et des organes sensoriels au comportement. »
Pour un humain, il est difficile d'imaginer ressentir le goût avec une autre partie du corps que la bouche. Après tout, c'est là que se trouve la nourriture. Pourtant, la présence de récepteurs gustatifs dans des endroits étranges n'est pas uncommon. Les mouches goûtent avec leurs pattes, et d'autres insectes peuvent avoir des cellules impliquées dans le goût sur leurs antennes, voire leurs ailes. Les scientifiques savent donc qu'il est attainable de développer de nouvelles façons pour les animaux de goûter leur nourriture, mais ils ne savaient pas remark ce processus s'était développé chez les merles de mer. C'est la query à laquelle ils ont tenté de répondre dans l'article deuxième étude.
Pour ce faire, ils ont étudié les gènes des merles. Ils ont découvert une protéine appelée tbx3a, qui intervient dans la manière dont l'ADN est transcrit en ARN messager. On a déjà découvert que les protéines Tbx3 jouent un rôle clé dans le développement des pattes arrières chez les vertébrés, y compris les humains, et les merles ne semblent pas être différents. Mais la protéine avait un rôle supplémentaire chez les merles : en modifiant les gènes de certains embryons de poissons expérimentaux, les scientifiques ont pu découvrir que tbx3a était également importante dans le développement des papilles, ainsi que dans l'habitude des poissons de déterrer ce qu'ils goûtent.
« Bien que de nombreuses caractéristiques semblent nouvelles, elles sont généralement construites à partir de gènes et de modules qui existent depuis longtemps », a déclaré Kingsley. « C'est ainsi que fonctionne l'évolution : en modifiant de vieux éléments pour construire de nouvelles choses. »
Dans leurs articles, les scientifiques ont déclaré qu'ils espéraient mener d'autres études pour mieux comprendre le processus évolutif qui a donné naissance à un animal aussi étrange et petit. Si vous voulez mener votre propre expérience avec des merles de mer, il semblerait que leur goût soit ironiquement fantastique, en particulier lorsqu'ils sont enrobés de parmesan.
